2016年度の公式戦を全て終えた。初出場初優勝を狙ったプレーオフ。北國銀行戦は20-23の3点差での敗戦となった。粘りに粘って3点ビハインドで折り返した前半、勝負に打って出た後半立ち上り、8-16の8点ビハインドからの怒濤の追い上げ、今のバイオレットの全てが凝縮された様な60分だった。「言葉が出ないくらいに悔しい」とはこの事かと言わんばかりの表情でタイムアップの笛を迎える選手たち。女王北國銀行相手に本気で勝負を挑んで敗戦。バイオレットのプレーオフ初挑戦が終わった瞬間だった。
日本リーグ18戦を終えて9勝9敗（勝点18）の4位でレギュラーシーズンを終えた。最終戦のHC名古屋との一戦に勝利して三重バイオレットアイリス創設初のプレーオフ出場切符を摑み取ることができた。勝点18も初、4位も初、プレーオフも初、2016年年末には日本選手権でも初めての3位入賞、そんな初めて尽くしの2016/2017シーズンだった。
海外遠征、社会人選手権、そして日本リーグ開幕
7月末、クラブとして初めての海外遠征、9月の社会人選手権では2年連続の3位入賞、順調な滑り出しの日本リーグ序盤戦、加藤の復帰、原の怪我、10月の岩手国体は初戦敗退、12月の日本選手権での初の3位入賞。そして1月7日から日本リーグが再開。
この時点では5勝4敗（勝点10）で3位につけていた。この時点では北國銀行とオムロンが頭一つ、二つ抜けて、3〜5位をMVIとSONYと広島メイプルレッズの3チームでプレーオフの切符残り2枚を争うような勢力図だった。
リーグ再開直後の1月7日の飛騨高山BB戦を落として5勝5敗、翌々日のホーム最終戦でもあったHC名古屋戦に快勝し6勝5敗。敵地熊本に乗り込んでのオムロン戦を落として6勝6敗。この時点ではまだ3位。
その後、2週間のブレイク期間を経て、デッドヒートを繰り広げる広島メイプルレッズ、SONYとの連戦。1月末、2月頭に一つ目の山場を迎えた。
アウェー広島に乗り込んでの広島メイプルレッズ戦、後半終盤4点差を一旦は同点に持ち込むものの、再度突き放されての敗戦。ここで6勝7敗でMVIが4位に後退。広島メイプルレッズが3位に浮上。
翌週のSONY戦は立ち上りからリードを広げて快勝し14戦7勝7敗、同会場で広島メイプルレッズがオムロンとの一戦を制して、プレーオフ争いを一歩リードする形になった。
プレーオフ争いの山場でキャプテン原を温存
この後、残すのは北國銀行、飛騨高山BB、オムロン、HC名古屋との4試合。ここでチームにとって大きな決断を迫られた。チームの大黒柱でもある原主将の膝のコンディションがなかなか戻ってこない。日本リーグと平行してのアジア選手権に向けた日本代表の強化合宿、そしてプレーオフ争い、彼女のコンディションは限界寸前のところまできていた。
本人、そして日本代表スタッフと何度も調整を重ねて北國銀行、飛騨高山BBとの2戦の回避を決断した。この2試合を回避して2週間、フィジカルトレーニングを優先し、コンディションを整える事に集中させた。
そんな中で迎えた女王北國銀行戦は前半8-7の1点リードで折り返すも、後半に逆襲を食らって14-18の4点差で敗戦。これで15戦7勝8敗、この時点で順位は4位。
そして迎えた飛騨高山BB戦は終盤までもつれる大接戦、前節での同カードでの敗戦、もっと言えば、昨シーズンプレーオフ争いから脱落する事になったこのカード、そんな事が選手の脳裏をかすめるような試合展開だったが、エース多田の6連打と完全復活を目指す司令塔の加藤が勝負どころでシュートをねじ込み19-17の2点差で勝利を摑み取った。試合後に「みんな、ありがとう」と泣き崩れる主将の原。これで残り2戦を残して16戦8勝8敗の4位。
この裏でも大一番、SONYと広島メイプルレッズとの一騎打ちがあり広島メイプルレッズが劇的な同点ゴール（スカイプレー）を決めて勝点1ずつを分け合った。（あとあと考えるとこの引き分けで、更にプレーオフ争いはややこしくなった）
そして、プレーオフの切符が決まるかもしれなかった2月の最終週末。2月25日、SONYvsオムロン戦。26日にSONYvsオムロン。MVIvsオムロン。SONYがこの2試合を落として、MVIが勝てば、MVIにプレーオフの切符が、SONYが2連勝し、MVIがオムロン戦を落とせばSONYにプレーオフの切符が渡る。そんな運命の2月最終週末。
25日、SONYが今シーズンのベストバウドとも言う会心のゲーム運びでオムロンを撃破した。チーム内にも衝撃が走った。MVIは日本リーグでオムロンにただの一度も勝点をとったことがない。そしてSONYは今シーズンHC名古屋には全勝。つまり、SONYが名古屋に勝利して、MVIがオムロンに敗れるとその瞬間にMVIはプレーオフ争いから完全に脱落しSONYがプレーオフの切符を手にする。こんな現実が待ち受けていた。
26日、僕らの試合前にSONYがHC名古屋に敗れた。ここで勝点をとる事ができればプレーオフに大きく近づく、そんな中で迎えたオムロン戦。この試合から原が再び戦列に復帰した。前半から一進一退の目まぐるしい攻防が続く、後半開始早々にMVIが一気にリードを広げて一時17-11と6点リードを広げた。しかし、ここからオムロンの逆襲が始まり終わってみれば22-24の2点差で敗れた。これで17戦を終えて8勝9敗、前日にオムロンに勝利をおさめたSONYに交わされて5位に後退した。
運命の日本リーグ最終週、そして歴史的な瞬間
そして運命の日本リーグ最終週、3月4日にSONYvs北國銀行、5日にMVIvsHC名古屋。
- 4位 SONY 17戦8勝8敗1分（勝点17）
- 5位 MVI 17戦8勝9敗 （勝点16）
最終週を迎える時点の順位と勝点はこんな感じだった。3月4日にSONYが北國銀行から勝利すると、その時点でSONYがプレーオフ。引き分けもしくは敗れると、5日のHC名古屋戦で全てが決まる。そしてSONYは北國銀行に敗れた。
引き分け以上でクラブ創設初のプレーオフの切符を手にする事ができる。日本リーグ最終戦、運命の3月5日。泣いても笑っても残り60分。
MVI 25(11-9 14-4）13 HC名古屋
前半はさすがに固さが見られたが、後半早々にリードを広げていくMVI、そしてファイナルカウントダウン。既にベンチで涙を浮かべるGK山根。
- 4位 MVI 9勝9敗 （勝点18）
- 5位 SONY 8勝9敗1分 （勝点17）
半年以上にも続く、リーグ戦を18試合（18時間）戦い、最後は勝点1の差で何とかプレーオフの切符を摑み取ることができた。昨シーズンは勝点1の差で摑み取る事できなかったこの切符。一年間のその僅かな差（大きな差）を詰める為にハンドボール、チーム、自分と向き合い続けた選手達。
10年以上も変わる事の無かった日本リーグの上位4チームの座、ここに割って入る事ができたのは、これまでクラブを支えてきたスタッフ、そしてOGの皆さん、これまでクラブに関わってくださった全ての皆さんの御陰。心の底からそう感じる。
毎週、毎試合の様に順位が変動する中でも初めて経験するプレーオフ争いそのものを楽しみ、驚くほど冷静に目の前のことに集中し続けてくれた選手達。バイオレットの歴史を変える瞬間、いつも苦しい時こそ応援してくださっているシューターズの皆さんとその喜びを共有したいと歯を食いしばって頑張ってくれた選手達。
紫色の使者たち。いざ、プレーオフの舞台へ
人生一度きりの初出場初優勝のチャンスにチャレンジしたプレーオフ。残念ながら女王北國銀行には勝利する事ができなかった。準備してきた事が出せた部分も多い、しかし全てが上手く行った訳でもない、選手ひとりひとり感じている事も違うかもしれないが、それも含めてプレーオフ。最高にエキサイティングな60分を終えて、本当に悔しそうな顔をみせる選手たち。
バスに揺られて、鈴鹿から熊本まで12時間かけて移動して、おふくろさん弁当を広島で食べて、クラウドファンディング＆シューターズ＆スポンサー、本当に多くの方に支えて頂いてたどり着いた決戦の地熊本だった。
プレーオフ争いと平行しての日本代表合宿、JHL最終戦での劇的な勝利＆プレーオフ初出場確定、アジア選手権を終えての現地合流、ほぼぶっつけ本番に近い状況で挑んだプレーオフ。 プレーオフの舞台でプレーするために本当に多くの方のご協力、ご支援があってバイオレットの選手たちはあの最高の場所でハンドボールができた。選手たちはそのことを十分すぎるほど理解して、その想いを胸に秘めてプレーしてくれていた。 今回、初出場初優勝は出来なかったが、選手たちは最後の最後まで本当に闘い抜いてくれた。
2016/2017シーズン、三重バイオレットアイリスに関わってくれた全ての皆さん、本当にありがとうございました。
そして2017/2018シーズンがスタートする。新しいシーズン、勝利の喜びも敗戦の悔しさもみんなで共有して、みんなで成長していこう。
